Un sac de billes

Après L’An 01 (1973) et le remarqué Les Doigts dans la tête (1974), Jacques Doillon réalise ici son troisième long métrage, acceptant la proposition de Claude Berri d’adapter le livre de Joseph Joffo. Paru en 1973, ce premier roman est dès sa sortie un best-seller, traduit en dix-huit langues, et vendu à vingt millions d’exemplaires dans vingt-deux pays. Événement littéraire devenu livre de référence, Un sac de billes, récit autobiographique, suit les aventures de deux enfants juifs lancés sur les routes dangereuses de l’Occupation.

Jacques Doillon fait de nombreuses recherches avant de trouver les deux enfants qui interprèteront Joseph et Maurice. Pour lui, tourner avec des enfants est primordial : c’est à travers leurs regards qu’il souhaite filmer le quotidien d’une épopée exceptionnelle, tout en s’éloignant du roman. Doillon souhaite saisir l’instantané du jeu des jeunes acteurs. « Je préfère raconter la suite au présent, cela rendra peut-être l’aventure plus anodine, lui retirera cette aura de sacré que confèrent les temps passés, de l’imparfait au passé simple. Le présent est un temps sans surprise, un temps ingénu, celui où l’on vit les choses comme elles arrivent, elles sont neuves encore et vivantes, c’est le temps de l’enfance, celui qui me convenait. » (Jacques Doillon, La Revue du cinéma/Image et son, n°303, février 1976)

Évitant tout pathos, le cinéaste met à distance les événements pour mieux se rapprocher des réactions des enfants et filmer un tragique qui leur échappe. Avec une sensibilité très fine et très juste, Jacques Doillon décrit la douce fureur de vivre. « La caméra, en étant toujours là où la fraîcheur point, l’aide considérablement à faire le tri entre cette intemporelle fraîcheur enfantine et les complications de l’Histoire. » (Serge Daney, Cahiers du cinéma n°264, février 1976)