Toni

Après une mauvaise expérience de production avec La Chienne (1931), Jean Renoir s’entoure d’amis pour mettre en scène ce film. Loin de Paris et de la profession, il réalise Toni aux côtés du producteur Marcel Pagnol, qui l’affranchit de toutes contraintes : « la seule vedette de notre production sera l’œuvre même » (Jean Renoir)

Basé sur un fait divers, Toni est l’histoire d’un homme déraciné, tiraillé entre deux femmes : celle qu’il aime (Josefa) et lui échappe, et celle qu’il épouse (Marie), prêt à tous les sacrifices par amour.

Fasciné par les Martigues, Renoir entreprend de dresser le portrait d’une région habitée principalement par des immigrés d’origine italienne. Tourné en décors naturels, sans vedettes, sans apprêts (les acteurs ne sont pas maquillés), Renoir cherche l’essentiel : transposer la réalité. Le drame naissant des conditions mêmes du quotidien, Renoir souhaite s’immiscer au plus proche de la vie : « Notre ambition était que le public puisse imaginer qu’une caméra invisible avait filmé les phases d’un conflit sans que les êtres humains inconsciemment entrainés dans cette action s’en soient aperçu. » (Jean Renoir, Écrits 1926-1971, Belfond).

Considéré comme le premier essai néoréaliste au cinéma, le film marque l’aboutissement de ses rêves de réalisme absolu, là où il est difficile de démêler la fiction du documentaire.

« Toni, dans la carrière de Renoir, est un film pivot, un départ vers une toute autre direction. Dix ans avant les cinéastes italiens, il inventait le néoréalisme, c’est-à-dire la narration minutieuse non d’une action mais d’un fait divers réel, sur un ton objectif et monocorde, sans jamais hausser la voix… Toni, c’est la vie comme elle coule ». (François Truffaut)