Papillon

Assistant réalisateur d’une série documentaire sur l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, March of Time, puis conseiller du président Kennedy pour la télévision, Franklin J. Schaffner réalise son premier film en 1963 et La Planète des singes, premier titre d'une longue série, en 1968.

Adapté du roman autobiographique d’Henri Charrière oscillant entre réalité et fiction (et vendu à plus de treize millions d’exemplaires), Papillon n’aspire ni au réalisme ni au romanesque. Comme pour Patton, le réalisateur laisse le spectateur seul juge. La critique française reprocha au film, à sa sortie, de trop s’éloigner du livre ; en effet, Papillon n'a conservé du roman que le personnage flamboyant incarné par Steve McQueen. « S’il ne garde rien du bagou et de la faconde de Charrière […], il restitue, en revanche, la figure éternelle du rebelle américain, dont tant de films, de Je suis un évadé à Luke la main froide, en passant par La Grande Évasion, ont glorifié la volonté de résistance. » (Claude Benoit, Jeune Cinéma n°77, mars 1974)

Sur un scénario de Dalton Trumbo, sans digressions, ni prêche, Franklin J. Schaffner évite les clichés du film de prison et de ses tentatives d’évasion. L’évasion a ici pour seul objectif de rappeler l’exploitation de l’homme par l’homme. « En fait, comme tous les autres films écrits par Trumbo, Papillon est, en même temps, la dénonciation violente d’une forme d’oppression (symbolisée par les bagnes de la Guyane française), un hymne vibrant à la résistance et à la liberté, et un acte de foi en l’homme » (art. cit.). Clin d’œil ironique à ce qu’il a vécu sous le maccarthysme, Dalton Trumbo apparaît au début du film sous les traits d’un commandant qui lit aux détenus la décision de justice. Papillon traite à la fois de toute forme d’injustice et de la ténacité d’un homme.