Mississippi Burning

Le 21 juin 1964, Michael Schwerner, Andrew Goodman, militants blancs pour les droits civiques, et James Chaney, militant noir du Sud, sont assassinés dans le comté de Neshoba, près de Philadelphie, Mississippi. Leur tort ? Avoir incité la communauté noire à s’inscrire sur les listes électorales lors de la campagne "Freedom Summer". Philadelphie s’embrase, la ville est en état de siège.

Alors que vingt-cinq ans plus tard, les habitants ont essayé, tant bien que mal, d’oublier cet épisode terrifiant, le cinéaste britannique Alan Parker décide de le reconstituer. Si l’histoire est vraie, les personnages sont fictifs et permettent à Parker de confronter les milieux : le pragmatique Anderson (Gene Hackman, récompensé par un Ours d’argent à Berlin), Ward, son équipier un peu raide, mais également l’épouse de l’adjoint du shérif, incarnée avec justesse par Frances McDormand, femme délaissée prise entre justice et loi du silence. Dans une ambiance de terreur, à la manière d’un thriller, Parker filme un État ségrégationniste, où le Ku Klux Klan, de connivence avec les autorités locales, commet ses exactions en toute impunité.

Mississippi Burning est violemment critiqué à sa sortie. On reproche au cinéaste, venu de la publicité, des images trop stylisées, trop belles pour un sujet si dur. Mais ce sont les leaders noirs et la gauche américaine libérale qui interpellent le plus fortement Parker : la vision qu'il offre des événements est déformée. Les Noirs sont présentés comme des victimes passives et le FBI comme leur protecteur. En réalité, la communauté noire militait activement pour ses droits, au péril de sa vie et le FBI considérait les leaders du mouvement comme des éléments subversifs. Par ailleurs, le racisme latent des habitants blancs aurait été passé sous silence.

 « Peut-être se demandera-t-on “Pourquoi un film sur la violence raciste du Ku Klux Klan”, alors que tout cela semblait terminé… Les faits dont il est inspiré remontent à plus de vingt ans. Mais si le KKK a pratiquement disparu sous la forme aiguë et organisée, la violence raciale demeure, explique Alan Parker, aux États-Unis comme ailleurs. “Il est rare, ajoute-t-il, que des sujets développés au sein du système hollywoodien laissent place à des réflexions sociales ou politiques ; et le scénario de Chris Gerolmo offrait la possibilité d’y glisser cette autre dimension.” De fait, il offre valeur d’exemple contre toute intolérance. » (Hélène Romano, Jeune Cinéma n°197, avril-mai 1989). Film antiraciste, Mississippi Burning s’avère malheureusement toujours d’actualité.