Le Bateau

Cela faisait plusieurs décennies qu’aucun cinéaste allemand n’avait bénéficié d’un tel budget : plus de vingt millions de marks. Lorsque le réalisateur Wolfgang Petersen est approché pour mettre en scène Le Bateau, plusieurs noms ont déjà été évoqués. On imaginait une coproduction américaine, on parlait de Paul Newman et John Sturges, Don Siegel et Robert Redford. Finalement, cette adaptation du best-seller de Lothar G. Buchheim sera exclusivement allemande : les financements, l’équipe, les acteurs, dont une large partie n’est pas professionnelle. La préparation est longue (le sous-marin est reconstruit grandeur nature, mais également en maquette), le tournage également. Le succès public sera au rendez-vous et Le Bateau fera date dans l’histoire du cinéma allemand.

Le Bateau narre, à travers les yeux d’un journaliste, l’épopée d’un groupe d’hommes. Dans cette société en miniature, certains ont été séduits par l’idéologie nazie. Petersen prend prétexte de la guerre pour parler des hommes qui la font. En un huis clos claustrophobe, cette odyssée raconte la peur, la route vers la folie, si ce n’est vers la mort.

« Ce qui confère de l’importance à ce film, c’est sa réalisation qui, à tout moment, est remarquable. Rien n’a été épargné pour rendre crédible la vie à l’intérieur de ce navire cercueil. Étroitesse des lieux, promiscuité, lumière artificielle et toujours de faible qualité, bande sonore d’une grande précision suggèrent que le sous-marin est une véritable prison, dès lors que l’on est à l’intérieur. On ne peut oublier les craquements de la tôle et les boulons qui éclatent sous la pression de l'eau. » (Robert Grélier, La Revue du cinéma/ Image et Son n° 370, mars 1982)