La Grande Évasion

Lorsqu’il lit le récit de Paul Brickhill, John Sturges acquiert immédiatement les droits d’adaptation, persuadé que s’il ne le fait pas, quelqu’un d’autre s'en chargera. L’auteur, pilote de chasse et ancien prisonnier du Stalag Luft III, retrace, dans ce témoignage paru en 1950, ce qu’il s’est véritablement passé dans de nombreux camps de prisonniers de guerre.

Basé sur une histoire authentique, l’ouvrage retrace jour après jour les efforts et la volonté d’officiers aviateurs pour s’évader. L'auteur le rappelle dans sa préface : « C’est le devoir de tout officier en temps de guerre, s’il a le malheur d’être fait prisonnier, de faire tout son possible pour s’évader. »

Influencé par Le Trou de Jacques Becker et La Grande Illusion de Jean Renoir, John Sturges met en scène un monde clos. Reprenant la construction de deux de ses précédents films, Fort Bravo et Les Sept Mercenaires, il scinde son récit en deux parties : la préparation et l’action. La première relate la vie quotidienne de ces soldats qui sont, pour le réalisateur, avant tout des hommes et filmés comme tels. S’il dépeint la naissance d’une belle amitié, à base d'humour et de légèreté, ce n’est que pour mieux prendre la mesure de la chute dans la seconde partie.

Dans cette description d'un enfermement, John Sturges compare ces hommes à « des mouches prisonnières sous un gobelet retourné : laquelle arrivera à s’échapper et survivra-t-elle à sa sortie ?" Pense-t-il déjà à Steve McQueen (Hilts), qui réfractaire à l’esprit de groupe, tente sa chance en solitaire sur sa moto ?

En introduction à sa critique de La Grande Évasion, Marcel Oms résumait la carrière de Sturges et notait qu’une importante partie de ses réalisations était « profondément yankee » et que l’homme s’était « voulu peintre et défenseur de l’âme américaine » : « John Sturges qui « croit » en son pays, l’Amérique, ne laisse jamais passer une occasion, de mettre en mauvaise posture les principes et préjugés britanniques. » (Positif n°58, février 1964). Rappelons que la véritable évasion, menée par un capitaine d’aviation anglais, ne réussit à faire évader que trois prisonniers sur les trois cents prévus…