La Chevauchée fantastique

La Chevauchée fantastique. Dans la conscience populaire, il est sans doute "le western". Et pourtant… En 1939, le genre est tombé en désuétude, en partie relégué aux productions de série B. John Ford lui-même n’en a pas tourné depuis 1926 et son Trois sublimes canailles. Quand son fils Patrick découvre Stage to Lordsburg, nouvelle d’Ernest Haycox publiée dans Collier’s, il convainc son père de l’adapter. Dudley Nichols écrit le scénario, et les deux hommes partent à la recherche d’un producteur. Mais l’affaire s’avère compliquée, et ce sera l’indépendant Walter Wanger qui produira le film.

« Pour Ford et Nichols, La Chevauchée fantastique était littéralement un acte politique, un regard jeté sur le passé et le présent de l’Amérique. Ce métawestern peut se lire comme une justification de la destinée manifeste de l’Amérique à la veille de la Seconde Guerre mondiale, une critique cinglante de la corruption capitaliste et de l’hypocrisie républicaine et, bien entendu, un hymne aux valeurs égalitaires du New Deal. » (Joseph McBride, À la recherche de John Ford, Actes Sud/Institut Lumière). Lors de la sortie du film, Ford et Nichols se montraient ravis de sa nature subversive. Nichols : « Ce film viole toutes les règles de la censure. » (in Joseph McBride, op. cit.). Le héros (John Wayne, pour la première fois dans un grand rôle), a déjà tué, et l’héroïne (lumineuse Claire Trevor) est une prostituée. Autant de personnages qui luttent pour se faire respecter, des "bons hors-la-loi" agissant pour le bien de la société – et des habitués de l’œuvre fordienne.

Le cinéaste tourne pour la première fois dans Monument Valley, offrant au film des images quasi documentaires de l’Ouest américain et de ses grands espaces. De sa rencontre avec les Navajos (qui jouent les Apaches dans le film), John Ford reviendra changé. Il devient pour eux Natani Nez, "grand chef" : il est désormais un des leurs. Pour l’instant, les Native Americans sont encore les "méchants" de ses films, une toile de fond ; bientôt, ils auront la parole.

« Dans un grand geste superbe, John Ford a balayé dix ans d’artifice et de compromis et a réalisé un film qui fait chanter la caméra. Elle se déplace, et avec quelle beauté, à travers les plaines de l’Arizona, longeant les mesas de Monument Valley, sous une masse de nuages dont rêve tout photographe. » (Frank S. Nugent, New York Times, 3 mars 1939). La Chevauchée fantastique redonne ses lettres de noblesse au western. Il en devient même le mètre-étalon. Les grands cinéastes s’intéressent alors de nouveau au genre et de nombreux titres importants voient le jour, signés DeMille, Vidor, Curtiz … John Ford, quant à lui enchaîne, à quelques mois d’intervalle, trois autres chefs d’œuvre : Vers sa destinée, Sur la piste des Mohawks et Les Raisins de la colère.