L'Âme des guerriers

L'Âme des guerriers, le roman d’Alan Duff, fut un immense succès en Nouvelle-Zélande, lançant un pavé dans la mare et créant une vive polémique. Son adaptation sur grand écran par Lee Tamahori, jeune cinéaste venu de la publicité, suivit le même chemin.

À travers une histoire de violence conjugale et le portrait de Beth en Mère Courage, L’Âme des guerriers est un récit âpre et violent. Ce film évoque de manière réaliste la misère sociale et psychologique des Maoris déracinés dans des banlieues pauvres, en exil sur leurs propres terres. Le destin de ces descendants des guerriers d’autrefois, coupés de leur histoire, détruits par la pauvreté et le déracinement, est poignant jusqu’au malaise. Prenant conscience de sa situation, Beth, pivot de la famille, engage un retour vers la dignité et son héritage culturel.

S’il s’attache à ce passé mythique (son propre père est Maori), le cinéaste tient à ce que son film soit universel. « Par son thème comme par son impact polémique puissant, Once Were Warriors ressemble à certains pamphlets américains qui dénoncent, sans prendre de gants, l’état de déchéance actuelle des Peaux-Rouges. » (Lorenzo Codelli, Positif n°405, novembre 1994). Lee Tamahori filme avec rage, sans misérabilisme.

L'Âme des guerrierssera récompensé dans de nombreux festivals (dont le Prix de la première œuvre à la Mostra de Venise) et fera exploser le box-office néo-zélandais. Le film gagnera au fil du temps le statut d’œuvre orpheline, jusqu’à ce que son réalisateur (après des années de cinéma hollywoodien et même un James Bond) retrouve ses terres et son acteur Temuera Morrison pour Mahana en 2016. L'Âme des guerriers, œuvrechoc et étonnante est pour Heike Hurst, « un film qui vous reste sur le cœur, dans les yeux, comme un feu qui ne veut plus s’éteindre. » (Jeune Cinéma n°23, septembre 1995)