Dementia 13

Né en 1939, Francis Ford Coppola développe très jeune une passion pour la mise en scène. Ses amours se portent d’abord sur le théâtre et la comédie musicale, puis à force de monter et démonter les films de famille, sur le cinéma. Grâce à son père Carmine, flûtiste et chef d’orchestre, il découvre l’opéra. Après un diplôme en Arts du théâtre à la Hofstra University de New York, il poursuit ses études à l’école de cinéma de UCLA à Los Angeles.

Après la réalisation de quelques nudies, il est recruté par le producteur Roger Corman pour intégrer son écurie de jeunes talents (parmi lesquels passeront Martin Scorsese, Joe Dante, Monte Hellmann, Peter Bogdanovich…). Spécialisé dans le film pour drive in, Corman recrute régulièrement des étudiants ou de jeunes diplômés. Là, il recherche un monteur. Coppola assurera ce poste, mais deviendra également assistant réalisateur, répétiteur, producteur associé, ingénieur du son…

En 1962, Corman tourne au Royaume-Uni The Young Racers. Comme toujours, il économise sur le budget initial pour tourner un second film. Coppola réussit à le convaincre de lui confier vingt mille dollars pour tourner un scénario qu’il va écrire en trois jours. Le jeune cinéaste tourne en moins de trois semaines à Dublin, avec l’aide de quelques étudiants de UCLA venu le rejoindre (dont Eleanor, qu’il épousera après le tournage). Francis Ford a 23 ans et signe de son nom son premier long métrage : Dementia 13.

Le film porte la marque de son producteur : il a le charme du cinéma bis, une ambiance morbide, et des incursions de sexe et de violence (pas assez, au goût de Corman). Mais cette variation (très hitchcockienne) sur la psychose recèle quelques trouvailles de mise en scène. Dans un noir & blanc très contrasté, ce thriller gothique offre un superbe pré-générique : une atmosphère étrange, un rock’n roll en sourdine sortant d’un transistor grésillant, des repères spatiaux perturbés… « Je pense que c’était prometteur, plein d’imagination. Ce n’était pas tout à fait une succession de clichés. Il y a de très belles images. À bien des égards, certaines images comptent parmi les plus belles que j’ai jamais tournées. Principalement parce que j’ai composé le moindre plan. Dans les circonstances actuelles, vous n’avez jamais le temps de le faire. Donc vous laissez cela à d’autres. » (Francis Ford Coppola dans les années 1970, cité par Gilles Esposito, Francis Ford Coppola, Capricci)