La Nuit du chasseur

« Comme je ne suis pas un inventeur d’histoires […], je suis devenu un raconteur d’histoires. J’aimerais devenir l’homme qui connaît toutes les histoires... Cela ne pourra jamais se faire, parce qu’aucun homme ne peut connaître toutes les histoires. Je songe à toutes ces histoires et à tous ces contes que je ne connaîtrai jamais, et je voudrais vivre mille ans. » (Charles Laughton, cité par Philippe Garnier, La Main du saigneur, Wild Side). La Nuit du chasseur est l’unique film de Charles Laughton, comédien dirigé par les plus grands cinéastes, Preminger, Kubrick, Wilder, Lean, Hitchcock, Losey, DeMille ou Renoir. Film unique et sans doute l’un des plus célèbres de l’Histoire du cinéma. Mais ce qu’on ignore souvent, c’est qu’il reçut un accueil très mitigé lors de sa sortie. Ainsi, les Cahiers du cinéma jugèrent, en 1955, dans une note collective, que « ceux qui prisent les peintures d’aliénés se passionneront peut-être pour le film de Laughton : quant à nous, nous pensons qu’il ne concerne que les psychiatres. »

On pourrait parler de mille manières de ce film qui a tant suscité l’exégèse. Parler, par exemple, de la photo de Stanley Cortez, le chef opérateur, qui a su rendre les noirs et blancs à la fois poétiques et symboliques des décors expressionnistes voulus par Charles Laughton. Il déclarera plus tard que parmi tous les réalisateurs avec lesquels il avait travaillé, seuls deux comprenaient véritablement l’importance de la lumière : Orson Welles et Charles Laughton. La Nuit du chasseur est une sorte de lanterne magique, réfractée par le prisme d’un cauchemar enfantin, un film tout en perspectives obliques et en jeux d’ombres. Pour Laughton, le meilleur moyen d’atteindre la vérité passe par des formes simples : le conte de fées, les références bibliques, les images muettes. Le mystère de l’ensemble se pare d’une fascination presque hypnotique.

Évoquant la genèse du film, l’écrivain-historien Philippe Garnier écrit : « La Nuit du chasseur ne serait pas n’importe quel film, ce serait l’apothéose de tout ce que Laughton avait appris en trente ans de métier, non seulement comme acteur, mais comme artiste et comme créateur. Simon Callow, acteur lui aussi (Chambre avec vue, etc.), et auteur d’un livre extraordinaire sur cet acteur extraordinaire que fut Charles Laughton, l’a bien compris : avec La Nuit du chasseur, écrit-il, "l’homme qui adorait les mots mais ne savait pas écrire, l’homme qui adorait l’art mais ne savait pas peindre, l’homme qui possédait l’autorité mais préférait travailler en collaboration, avait enfin trouvé ses pinceaux, sa plume, son équipe." » (op. cit.)