La Nuit des morts-vivants

Un nuage de radiation a réveillé les morts qui décident de s’en prendre aux vivants. Voilà le point de départ du premier long métrage, devenu un film-culte, d’un jeune réalisateur de 28 ans. Tourné dans des conditions d'amateurisme (le film ne coûta que 114 000 dollars), en noir & blanc (moins cher que la couleur), dans un décor unique, caméra à l’épaule (pour ne pas avoir à installer de travellings), La Nuit des morts-vivants pourrait être l’héritier du cinéma-vérité. Mais, évidemment, les zombies lui donnent toute sa dimension de "mètre-étalon" du film d’horreur. Romero abandonne le gothique des films d’épouvante d’alors (tels ceux des productions britanniques Hammer) pour se rapprocher d’un réalisme assuré, le noir & blanc et la caméra au poing renforçant l’aspect documentaire. Il refuse également toutes les conventions du genre : romance, héroïsme, happy end.

L’invasion des zombies est surtout pour Romero un prétexte pour filmer un huis clos terrifiant où il dissèque le fond de l’âme humaine. Il analyse ses personnages plongés en pleine paranoïa (seuls les médias donnent à entendre le monde extérieur), tandis que les zombies, au second plan et loin de tout point de vue grandguignolesque, sont l’objet d’une observation presque clinique.

Romero niera avoir réalisé une fable engagée. Pourtant, à l’heure où la guerre du Viêt-nam bat son plein et où les problèmes raciaux persistent, La Nuit des morts-vivants fait écho aux préoccupations politiques et sociales des États-Unis, « comme en témoigne le fait que son héros, l’acteur noir Duane Jones, soit abattu d’une balle en pleine tête, comme un vulgaire zombie, par les milices de vivants ratissant la campagne, tout à la joie de se faire des cartons. » (Jean-Pierre Andrevon, 100 ans et plus de cinéma fantastique et de science-fiction, Rouge profond)