Âmes libres

Le titre du film de Clarence Brown, produit par la MGM, correspond bien à la parenthèse enchantée que connut Hollywood entre 1929 et 1934, une période qui donna naissance à ce qu’on appellera le « pré-Code ». Précédant l’instauration en 1934 du code de production, rédigé en 1929 par un éditeur catholique et un prêtre jésuite – William Hays était alors président de l'Association des producteurs et distributeurs -, qui fixe une très longue liste d’interdits, comme, dans le désordre, le crime, le blasphème, la nudité, l'indécence morale, la drogue, la sexualité, les perversions, les unions mixtes, etc.

Affranchi de toute censure, Clarence Brown débute son film dans l’intimité d’une chambre à coucher où une jeune femme quasi nue demande à son père de choisir ses sous-vêtements et ses vêtements. Dans Âmes libres, le cinéaste, qui met en scène meurtre, alcoolisme, violence, sexe, explore la noirceur sous toutes ses coutures.

Le père, avocat brillant mais alcoolique, est interprété par Lionel Barrymore, qui reçut l’Oscar du meilleur acteur, notamment pour sa longue plaidoirie passionnée (quatorze minutes). La performance, point culminant du film, fut tournée en une prise. « Il donna le meilleur de lui-même et fut magnifique, absolument merveilleux. » (Clarence Brown, Écran 79 n°81, juin 1979)

Les personnages, au fort caractère, sont joués par des acteurs remarquables, comme Norma Shearer dans le rôle d'une jeune fille assurée et ardente et Clark Gable dans celui du voyou nerveux, un rôle qui le révéla au grand public. « Tous ces personnages, tragiquement happés par leurs addictions (à l’alcool, à la passion, au sexe, à l’argent, aux liens du sang, à la famille, à la violence), sont-ils des âmes libres, ou bien captives ? À la fin du film qui, fidèle au style du pré-Code, préfère l’ambiguïté et ses abîmes à la platitude sans mystères de la norme, le spectateur demeure longtemps hanté par cette énigme. » (Hélène Frappat, Les Trésors Warner, Forbidden Hollywood, Warner Home Entertainment)